En la actualidad, Benarés está considerada la ciudad más sagrada y el principal punto de peregrinaje para los hinduistas. La categoría de ciudad santa proviene de la creencia de que una de las cinco cabezas del dios Brahma consiguió descansar al llegar a esta ciudad. Además, según el hinduísmo, la mano izquierda de Sati, una de las reencarnaciones del dios Shiva cayó en Benarés. Peregrinos hindúes llegan desde cada rincón del país para purificar sus pecados en sus aguas, a la sombra de los innumerables ghats.

Conocida también con el nombre de Kaasi que significa “ciudad de la luz”, Varanasi debe su nombre actual a su situación geográfica, entre los ríos Varana y Así.

Con una población de unos 2,5 millones de habitantes la ciudad se ha convertido en el destino de enfermos y ancianos, que quieren pasar sus últimos días en la ciudad santa. Numerosas residencias destinadas a albergar a los moribundos se alinean a lo largo del Ganges. La orilla del río es también el centro de los crematorios de la ciudad.